“Sertões”, “mares extintos”, “natureza torturada”, são expressões reveladas por Euclides da Cunha para descrever as condições geográficas de extensas áreas do território nordestino. Ao tratar do sertão, do sertanejo e da campanha de Canudos, sua obra “Os Sertões” afirma mais um tipo humano constituinte do povo brasileiro. Portanto, essa terra, esse homem e esse conflito, marcos históricos do Brasil, têm na paisagem do sertão do Vale do rio S. Francisco, na cidade de Piranhas, na vila de Entremontes e no acervo dos bens patrimoniais imateriais, uma expressão.

Essa expressão objetiva-se na associação do sertão à caatinga, denominação dada à vegetação da região, às fazendas e currais de gado, própria do ciclo do gado do final do século XVI ao início do século XVII, ao rio São Francisco que atravessa esse sertão possibilitando a comunicação com o litoral, ao estabelecimento das atividades da pecuária, à topografia em relevo como uma corda de montes rochosos ou “cânion” nordestino e ao cangaço como reação às condições de atraso, semi-escravidão e opressão ao homem do campo, principalmente ao bando de Lampião. Sertão, caatinga, fazenda, pecuária, rio, “cânion” e cangaço, compõem “uma paragem impressionadora” e uma configuração histórica singular, constituinte da identidade nacional.

Para além das associações possibilitadas pela natureza, pelo povoamento de terras inóspitas e distantes do Atlântico e pela formação social, a cidade de Piranhas, no sertão do São Francisco, está ligada, também, a fatos históricos  relativos ao desenvolvimento tecnológico.

A navegação a vapor, iniciada em 1867, estabeleceu linha regular entre as cidades de Penedo e Piranhas, e a estrada de ferro mudou as condições de comunicação entre o litoral e o sertão nordestino (ver Quadro 1). São acontecimentos modernizadores propiciados pelo desenvolvimento tecnológico, respectivo à segunda metade do século XIX, que romperam o curso da história do sertão alagoano.

Quanto à ferrovia, Estevão Pinto mostra que a importância da linha Recife – São Francisco foi de caráter nacional, pois significou a efetiva conquista dos sertões e a ligação comercial e social das regiões do alto e baixo São Francisco. Ao descrever a linha a partir de Piranhas até Jatobá (atual Petrolândia), destaca que a pobreza e a escassez da população na região não tornavam rentável o funcionamento dessa linha, justificando-se a sua construção apenas pela expansão comercial, à medida que encurtava distâncias. Com o funcionamento dessa linha, em 1881, Piranhas consolida sua posição de principal entreposto comercial, ligando-se ao baixo São Francisco e à Cachoeira de Paulo Afonso.

Assim, com a navegação a vapor e a ferrovia, Piranhas passa por um período de prosperidade econômica, elevando-se político-administrativamente à condição de freguesia, em 1885, de comarca, em 1910, e de cidade, em 1930, isto é, cumpre um ciclo urbanizador (ver quadro 1). O tempo transcorrido entre a concessão da freguesia e a elevação à cidade já mostra que as alterações em Piranhas, como na maioria das cidades do sertão, verificam-se num ritmo diferenciado das localidades litorâneas nordestinas. Portanto, pode-se dizer que, a partir de 1930, não ocorreu nenhum fato propiciador de crescimento econômico e social. Essa apatia, porém, torna-se estagnação com a desativação da ferrovia pela Rede Ferroviária Federal, em 1964.

Outro fato tecnológico promotor de alterações no território de Piranhas foi a construção da Usina Hidrelétrica de Xingó, a partir de 1986.Para a construção dessa Usina, foram implantados acampamentos e posteriormente edificados os bairros de Xingó e Nossa Senhora da Saúde, alterando a organização econômica, social e territorial de toda uma região e, especificamente, a configuração territorial de Piranhas, passando a existirem a antiga e a nova cidade.

Assim, esse fato tecnológico rompe com a cadeia produtiva navegação/ferrovia/comércio, altera a organização social à medida que introduz outros segmentos como engenheiros e arquitetos, introduz outros elementos construtivos e naturais no território, estabelecendo a existência de uma cidade com dois lugares e um crescimento populacional da ordem de 1.500%. Enfim, imprime mudanças nos modos de vida, as quais podem ser resumidas como um surto de urbanização modernizadora.

Os dois fatos navegação/ferrovia e energia/usina constituem dois momentos de ruptura conduzidos por ações modernizadoras, em contraposição ao isolamento e à estagnação econômica. Ações ou atos que conduzem à modernização podem ser entendidos como práticas de indivíduos ou atores sociais visando introduzir o novo, o moderno. Segundo Le Goff, os atos de modernização podem distinguir-se pela manutenção do antigo, pela sua destruição ou pela conciliação do antigo com o novo. Nesta proposta de tombamento, objetiva-se a conciliação e ela consiste em garantir a conservação dos bens patrimoniais materiais e imateriais de uma parte do território do sertão do Vale do rio São Francisco.

Os bens patrimoniais imateriais superpõem-se às cadeias associativas de fatos históricos: a da natureza e a dos ciclos urbanizadores. Esses bens constituem expressões das tradições próprias aos tipos humanos que desbravaram, povoaram e criaram modos singulares de viver nos sertões do Vale do rio São Francisco. Essas tradições culturais referem-se à toponímia, às famílias, ao folclore, às festas religiosas e profanas, à feira, ao artesanato, à gastronomia e ao cangaço. Todas essas referências formam, em conjunto com a beleza da paisagem natural e construída, a memória permanente do lugar.

A identidade do território de Piranhas interligada à do sertão associa-se, por um lado, à caatinga, à fazenda, à pecuária, ao rio, ao “cânion” e ao cangaço; por outro lado, à navegação a vapor, à ferrovia, à urbanização e à energia elétrica. Essa composição de fatos singulares, marcos da memória de uma região, confere ao território de Piranhas importância nacional e seu futuro tombamento registrará o primeiro sítio histórico localizado no sertão de caatinga do Nordeste.